Ambientado na Bahia, o livro se inicia num tempo futuro, com Paulino Duarte, pai de 5 filhos, viúvo, já cego e velho, recebe a notícia do filho Quincas que trará à casa, onde apenas homens moram, traria sua futura esposa, Celita. Aquela notícia desperta sua ira, trazendo lembranças amargas de quando sua esposa, Elisa, era viva. O sentimento que os filhos têm pelo pai e entre si é medo, indiferença, rancor. Brutos, quase animais. Após essa breve passagem da notícia que Quincas casaria, o livro retorna a Elisa, quando viva, que odiava o marido, com quem casou para salvar a irmã e a mãe da miséria, mesmo sabendo o que as pessoas falavam sobre Paulino Duarte: um louco, nocivo, incapaz de um gesto de bondade.