Publicação on-line; Ind. Lit. EZ; Bibliography p. 8-11 (70 ref.); 3 tables; Summaries (En, Pt)

ABSTRACT - Climate change characterized by global warming and frequent
occurrence of prolonged drought spells has necessitated the cultivation of multipurpose
crops which are temperature and drought hardy. This paper evaluates the
production potential of cactus pear [Opuntia ficus indica (L.) Mill.] as an alternate
and low-cost forage crop along with the recent advancements in its cultivation and
utilization as food crop for supplementing the food security of rapidly increasing
populace. The botanical, ecological and physiological traits enabling cactus pear to
survive under harsh agro-climatic conditions have been objectively elaborated. A
variety of impediments hampering its wide-scale cultivation and future breeding
needs for improving the biomass production and nutritional quality have also been
identified. The potential of cactus pear to reduce desertification along with imparting
sustainability to modern, commercial and profitable agriculture in dry-lands makes it
an exceptional plant. Its annual biomass (stems called cladodes) yield of 40-50 t ha-1
with an appropriate agronomic management may sustain 5-6 adult cows supporting
a family of 12-16 people. However, its slow growth, less fruit yield, poor nutritional
quality of forage and the fear of cactus pear becoming a noxious weed restricts its
popularized cultivation and thus demands a comprehensive genetic improvement
and agronomic technology package.

Keywords: Opuntia ficus indica, cladodes, emergency water supply, forage bank,
Indian fig.

RESUMO - As mudanças climáticas caracterizadas pelo aquecimento global e
frequente ocorrência de períodos prolongados de seca têm demandado o cultivo
de culturas multiúsos, que são resistentes à temperatura e à seca. Neste artigo é
avaliado o potencial de produção de pera de cacto [Opuntia ficus indica (L.)
Mill.] como uma cultura de forragem alternativa e de baixo custo, juntamente com
os recentes avanços em seu cultivo e utilização como cultura de alimentos para
complementação da segurança alimentar de uma população em rápido crescimento.
As características botânicas, ecológicas e fisiológicas que permitem que a pera de
cactos sobreviva sob condições agroclimáticas adversas, têm sido objetivamente
elaboradas. Uma variedade de impedimentos que dificultam o cultivo em larga
escala e as futuras necessidades de melhoramento da produção de biomassa e da
qualidade nutricional também foram identificadas. O potencial da pera de cacto
para reduzir a desertificação, juntamente com a sustentabilidade para a agricultura
moderna, comercial e rentável em terras secas torna uma planta excepcional. Seu
rendimento de biomassa anual (caules chamados cladódios) de 40-50 t ha-1 com
manejo agronômico adequado pode sustentar 5-6 vacas adultas alimentando uma
família de 12-16 pessoas. Entretanto, o crescimento lento, o menor rendimento da fruta, a qualidade
nutritiva pobre da forragem e o medo de a pera do cacto tornar-se uma planta daninha nociva restringem
seu cultivo popularizado, exigindo assim um melhoramento genético abrangente e um pacote de
tecnologia agronômica.

Palavras-chave: Opuntia ficus indica, cladódios, abastecimento de água de emergência, banco de forragem,
figo indiano.